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Les loups noirs qui hantent les histoires de peur auraient été pure fiction si cela n'était que des chiens domestiques.

Une étude récente a surpris des scientifiques en révélant que le gène produisant une toison plus sombre chez les loups gris, du moins en Amérique du Nord, tiendrait ses origines de nos meilleurs amis à poils.
Bien qu'il soit connu, que les chiens sont les descendants des loups, la nouvelle découverte implique que certains matériaux génétiques auraient fait marche arrière dans la chaîne évolutionniste. Cela ne veut pas dire que les loups plus sombres ressemblent aux chiens, maintient le coauteur de l’étude Greg Barsh, généticien à l'université de Stanford à Californie. "Il est tout à fait clair que les loups noirs sont autant loups que ceux à pelage clair, " souligne Barsh. Mais cette petite quantité de gènes de chien pourrait leur avoir donné un avantage sélectif.

Chiens Natifs Américains

Parmi les loups gris en Amérique du Nord, le nombre d’individus noirs dans une population donnée peut varier de 10 à 70 pour cent. Ailleurs dans le monde, le seul endroit où l'on trouve des loups à fourrure sombre se situe en Italie.

Les scientifiques savent qu'il y a des récepteurs de gène particuliers qui sont à l'origine des couleurs sombres chez divers animaux tels que les oiseaux, les poissons et les lapins. Mais lorsque Barsh et ses collègues ont observé les variations de ces gènes chez les loups et les coyotes, ils ont constaté que ces variations n'affectent pas la couleur de la fourrure des canins. Au lieu de cela, un gène particulièrement unique qui obscurcit la fourrure des chiens a été trouvé chez les loups sombres et les coyotes du Parc national de Yellowstone dans le Wyoming et de l'Arctique canadien.

Il y a de ça des milliers d'années, suggèrent les chercheurs, quelques loups se seraient accouplés avec des chiens – possiblement gardés comme animaux de compagnie par les autochtones – créant ainsi des hybrides qui ont transmis leurs gènes.

L'étude apparaît dans une édition du journal la Science du début février 2009.

Avantage inconnu
Ces nouvelles données génétiques sont "très prometteuses, " affirme Marc Bekoff, un biologiste écologique et évolutionniste de l'Université du Colorado à Boulder qui n'a pas été impliqué dans l'étude. Toutefois, la recherche ne peut pas répondre à certaines des plus grandes questions comme entre autres, pourquoi les loups plus sombres ont tendance à vivre en forêts. "Il semble en effet naturel de dire, bien, les loups noirs vivent davantage en forêt, car cela les aide à se fondre dans leur environnement, " mentionne Barsh, auteur des études. Cependant les loups ne dépendent pas du camouflage pour chasser, ont découvert les biologistes, suggérant que l'avantage d'être génétiquement codé pour la fourrure sombre ne serait pas rattaché à la couleur.

"C'est une idée fascinante, car il se trouve que [le même] gène est impliqué chez les humains dans le renforcement du système immunitaire pour vaincre l es infections, " précise Barsh.

Qui est un Loup?

Ces nouvelles études pourront également aider les biologistes de conservation à penser au-delà des visions traditionnelles sur la diversité génétique, ajouta Barsh. "Il y a une certaine école de pensée qui veut que, pour préserver la diversité des espèces, on doive garder la population naturelle pure, " dit-il.

"Ce cas-ci est un exemple où la préservation de la diversité génétique a été en fait facilité par un événement d'hybridation avec un animal domestiqué. "

Le gène de chien nouvellement identifié peut aussi " nous demander de réfléchir à qui est un loup, " a ajouté Bekoff du Colorado. "Cela va nous amener revoir ce que nous considérons comme sauvage et naturel [chez les animaux] et comment nous protégeront ces espèces ".